疫情期间,美国学校实行居家线上课程,使很多原本可以在学校享受免费或低价校餐的低收入家庭孩子,不得不在家吃饭。为了弥补他们失去的校餐,美国政府3月份开始启动“电子福利转账计划”,为每位享受免费或低价校餐的孩子提供365美元的一次性补助,补助发放到用于购买食品杂货的电子卡上。
然而,该计划运行两个多月来,收效甚微,资金发放极为缓慢。同样,旨在帮助低收入群体的“营养补充援助计划”也遇到诸多问题,这些都导致很多低收入家庭的孩子,饱受饥饿之苦。
△《纽约时报》报道,“电子福利转账计划”实施缓慢,使百万孩童饱受饥饿之苦
“电子转账计划”执行缓慢,百万儿童遭受饥饿之苦
《纽约时报》调查显示,截至当地时间5月15日,只有15%的儿童获得了“电子福利转账计划”的救助款,而发放资金的州仅有12个,完成救助发放的则仅有密歇根和罗德岛。此外,该计划预计向3000万儿童提供补助,但目前获得救助的只有440万。不仅如此,美国尚有16个州因仍未获得联邦审批而无法发放救助,犹他州甚至称,因没有足够“行政管理能力”发放资金而拒绝参与,这可能导致需要帮扶的家庭失去5000万美金的救助。
“电子福利转账计划”需要从数以千计的学校收集并罗列午餐清单,通过落后的电子设备和系统进行转账,同时向家庭发放特制的电子卡。然而,这些程序在操作中的难度远超想象。纽约州流行病中心的官员表示,虽然他们在五月下旬就已开始发放资金,但仍无法保证七月前将救助送至高达210万的家庭。
谁能想到,作为世界最富有的国家之一,美国却依然有着数以百万的、在疫情中忍受饥饿的孩子?弗吉尼亚州社会服务部负责人、营养学倡议者杜克·斯托伦表示,“电子福利转账计划”是为弥补学生因停课而失去的校餐,但现在,学生不仅好几个月没有享受到校餐,而且也没有获得相应补贴。《纽约时报》更是尖锐批评,疫情期间的儿童温饱问题如此突出,经过数十年改革和发展、拥有巨大财富的世界大国,却在解决孩子温饱问题上步履维艰,实在是讽刺。
△《圣地亚哥新闻》称,在校内享受免费或优惠校餐的学生,都可获得365美元的一次性补助
除了进程缓慢,“电子福利转账计划”的又一大问题,是州与州之间的救助发放存在着主观性和不平等。
譬如,北卡罗来纳州的杰克逊维尔一户有三个孩子的家庭获得了1100美元的补助,而在佛罗里达州的杰克逊维尔,同名地区的另外一个家庭,却什么也没有得到。同样,亚利桑那州弗雷多尼亚的家庭可以获得帮助,然而七英里之外犹他州卡纳布的同样条件的家庭,却一无所获。
美国著名智库布鲁金斯学会,日前对有幼童的母亲开展了一项社会调查。结果近五分之一的人表示,他们的孩子处在食不果腹的状态,该数据是大衰退最严重时期的三倍。
此外,人口普查局日前也提到,有孩子的家庭中,31%的人表示食物质量或数量难以满足需求,他们“买不起”更多更好的食物。
更严重的是,美国食品价格今年4月出现了近46年来的最快增长。这意味,食品短缺的现状将可能在夏天愈演愈烈。而从以往看,由于学校食堂关闭,夏季忍受饥饿的儿童比例往往会较平时大大增加。而今年,疫情导致许多青少年无法通过暑期打工贴补家用,因而会更加剧儿童和家庭的温饱问题。
△美国全国公共广播电台称,新冠疫情使“营养补充援助计划”变得更为困难复杂
“营养补充援助计划”更添债务压力,受援者十分有限
随着新冠疫情的肆虐,美国对“营养补充援助计划”提供的食物券需求也大幅增加,目前已上升至了4000多万人。“营养补充援助计划”又称“食物券计划”,旨在通过为低收入者发放食物兑换券(Food Stamp),帮助穷人在指定商店免费换取食物。
不过,目前只有极少数提供送货服务的网上超市接受食物券,因此,即便很多人有食物券,也依然不得不冒着感染的风险去超市购物,并且导致该计划无法惠及残障人士和因病无法出门的人。
此外,即使少数能够送货的商家接受食物券,科技和设备问题也为网上购物带来了许多不便。商店需要更新线上购买系统,各州也需要相应处理新型线上支付方式。然而,这些与食物券相关的技术问题并未能得到专家重视,更未得到妥善解决。因此,对于大多数靠食物券补助获取食品的人来说,选择十分有限。
需要一提的是,缺乏既接受食物券又能送货上门的超市,不仅意味着食品危机,还表示许多人、甚至COVID-19高风险群体,都不得不出门购买食品,这也会给病毒传播创造更多机会,为医疗系统带来更大压力。这并非仅关系到穷人或病患,而是与每个人都息息相关。
△《德克萨斯论坛报》报道,申请加入“营养补充援助计划”的人数在四月几乎翻了一番
此外,《德克萨斯论坛报》指出,符合“营养补充援助计划”的受众范围也比较有限。该计划规定,拥有价值15000美金以上私家车的家庭,没有资格获得补助。专家认为,许多目前收入微薄、急需餐补的人,可能仅仅因为数年前买的一辆车,就失去了获得补助的资格,这一问题不容忽视。
即使在很多人被挡在申请条件之外的情况下,四月份申请食物券的人数仍大大增加。据报道,仅德克萨斯州4月就收到了417468份要求领取食物券的申请,而去年同期申请者为114937份,申请数量涨了两倍之多, 并且远高于今年3月提交的230809份申请。每一个申请背后,都可能有正在挨饿的孩子。
美国众议院议长佩洛西日前表示,“营养补充援助计划”可能会加剧美国政府的债务,但即使如此,她仍然认为,债务不能成为停止发放救助资金或中断补助的理由。
△CNN报道,佩洛西提议加大“营养补充援助计划”力度,解决食物短缺问题刻不容缓
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